home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac of the 20th Century / TIME, Almanac of the 20th Century.ISO / 1990 / 90 / oct_dec / 1105205.000 < prev    next >
Text File  |  1994-02-27  |  5KB  |  100 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. (Nov. 05, 1990) "We Gave At The Pump"
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Nov. 05, 1990  Reagan Memoirs                        
  8. </history>
  9. <link 00013>
  10. <link -0001>
  11. <article>
  12. <source>Time Magazine</source>
  13. <hdr>
  14. BUSINESS, Page 52
  15. "We Gave at the Pump"
  16. </hdr><body>
  17. <p>Oil companies tout their restraint, but many ring up big profits
  18. </p>
  19. <p>    Are oil companies ripping off their customers? As the
  20. gyrating price of crude sends quakes through the world economy,
  21. consumers and politicians have hurled angry accusations that
  22. Big Oil is using the crisis to maximize profits. Those
  23. suspicions only grew stronger last week, when several leading
  24. oil companies reported that their earnings rose sharply in the
  25. July-September quarter. At Phillips Petroleum, profits more
  26. than doubled, to $178 million. Unocal's earnings were up 53%,
  27. to $121 million. The Justice Department and the Senate are
  28. investigating oil pricing. And some legislators, notably
  29. Senator Joseph Lieberman, a Connecticut Democrat, are calling
  30. for a new windfall-profits tax. Said he: "The escalating price
  31. of oil is the result of panic, speculation and price gouging
  32. during a time of national crisis."
  33. </p>
  34. <p>    Yet so far the criticism has not reached the fever pitch of
  35. the 1970s, when Big Oil's "obscene" profits inspired a wave of
  36. legislative controls. The oil companies contend that they have
  37. heeded President Bush's admonition to show restraint at the gas
  38. pump. In fact, while oil prices at the end of last week stood
  39. at about $33 per bbl., or 65% higher than they were just before
  40. Iraq invaded Kuwait, average U.S. gasoline prices were only 31%
  41. higher, or $1.38 per gal. for unleaded regular. Said Holly
  42. Hutchins, a spokesman for Shell Oil: "We gave up a considerable
  43. amount at the pump to meet the President's request."
  44. </p>
  45. <p>    Energy consumers complain, however, that Big Oil has been
  46. less moderate in boosting prices of other products. Heating
  47. fuel has risen about 45%, to 88 cents per gal. The biggest
  48. run-up has occurred in jet fuel, which has zoomed 100%, to
  49. $1.40 per gal. "Petroleum producers  are reluctant to stick it
  50. to the little guy, so I think they are attempting to shift more
  51. of the expense to a place where the average consumer won't see
  52. it immediately," contends David Messing, a spokesman for
  53. Continental Airlines.
  54. </p>
  55. <p>    At a time when the recessionary economy was hurting the
  56. airlines anyway, the oil jolt has hit the industry particularly
  57. hard. For Continental, the doubling of fuel prices increased
  58. monthly expenses by $80 million. To pass along some of their
  59. higher costs, several carriers boosted airfares last week for
  60. the third time since August. Still, the higher fuel prices seem
  61. certain to intensify airline industry consolidation as weaker
  62. companies falter. Continental, which filed for bankruptcy in
  63. 1982, narrowly avoided a second reorganization last week when
  64. its management decided instead to consider selling planes and
  65. other assets. Pan Am meanwhile agreed to sell some of its few
  66. remaining crown jewels -- principally its London routes and
  67. gates -- to United for $400 million.
  68. </p>
  69. <p>    In the oil industry, not all companies have profited
  70. handsomely from the rise in crude prices. The big winners are
  71. mostly firms that own large petroleum reserves as well as those
  72. that sell large amounts of gasoline or oil products to others
  73. at wholesale. Arco, for example, which controls a large stake
  74. in Alaska's North Slope, enjoyed third-quarter earnings of $462
  75. million, up 22% from last year. Some companies were losers
  76. because they lack major reserves but operate large retail
  77. networks of gas stations. Mobil, which buys an unusually high
  78. proportion (60%) of its crude oil from other companies,
  79. suffered a profit slump of 29%, to $379 million for the
  80. quarter.
  81. </p>
  82. <p>    Nonetheless, consumer advocates charge that some oil
  83. companies are hiding their profits and delaying their windfalls
  84. through imaginative accounting methods. Said Edwin Rothschild,
  85. the energy policy director for Citizen Action: "We're likely
  86. to see some fat profits in the fourth quarter." The oil
  87. companies dispute that charge. "It's all there in our earnings
  88. statement for everybody to see. There's no hocus-pocus," said
  89. Michael Thompson, an Amoco spokesman. Even as they pay more for
  90. fuel, consumers should take consolation in the effect of their
  91. griping. If not for the public scrutiny, gasoline prices would
  92. no doubt be higher.
  93. </p>
  94. <p>By Janice Castro. Reported by Thomas McCarroll/New York and
  95. Richard Woodbury/Houston.
  96. </p>
  97.  
  98. </body></article>
  99. </text>
  100.